Сотрудники Центра космических полётов Годдарда и Мэрилендского университета зафиксировали в атмосфере Титана облака, походящие перистые.

Сделать открытие помог инфракрасный спектрометр CIRS зонда «Кассини». Высокопарные метановые и этановые облака на сателлите Сатурна уже наблюдали, но сейчас речь идёт об образованиях более тонких и находящихся на большей вышине. «Заметить их довольно сложно, — разговаривает ведущий автор работы Кэрри Андерсон (Carrie Anderson). — Информация, переданная «Вояджером-1» в 1980 году после пролёта у Великана, содержала лишь неясные намёки на их жизнь».

Надеясь отыскать тонкие ледяные облака, американцы выполнили серию надзоров приполярной области Титана примерно на тех же широтах, какие исследовал «Вояджер». Когда CIRS не смотрел вертикально вниз, а изучал атмосферу под некоторым углом, беря больший по тучности слой, вероятность обнаружения, естественно, увеличивалась. Исследователи сфокусировали внимание на этаких наблюдениях, что и принесло успех.

Титан на поле колец Сатурна. На переднем плане — небольшой спутник Эпиметей. (Иллюстрация НАСА / JPL / Space Science Institute.)

Облака на Великане не могут состоять из привычных для нас кристалликов водного льда. Роль воды берёт на себя метан, кой распадается на большой возвышенности в атмосфере с образованием этана, других углеводородов или нитрилов — соединений, заключающих одну или несколько цианогрупп. Все сориентированные вещества могут участвовать в образовании облаков, опускаясь на этакую высоту, где температура падает до необходимых значений.

По мнению авторов, соединения движутся и приземляются вниз под влиянием установившегося потока газа, перетекающего от полюса в более тёплом полушарии к полярному полюсу. Приток газа обязан увеличивать плотность расположения облаков в более ледяном полушарии; возможно, именно поэтому они были выражены на севере (в ноябре 1980-го, когда «Вояджер» сдружился с Титаном, в его северном полушарии зима как раз сменялась весной, а «Кассини» коротал замеры в середине зимы). В южной части спутника облаков остаётся гораздо меньше, что засвидетельствовали дополнительные слежения атмосферы Титана у экватора и на 58-м градусе южной широты.

По-настоящему серьёзную проверку гипотезы пройдут в 2017 возраста, когда в северном полушарии сателлита начнётся лето.

Г-жа Андерсон рассказывает о своей работе:

Полная версия отчёта издана в журнале Icarus.

Подготовлено по материалам НАСА.